Перші комп'ютерні віруси з'явились на початку 80-х років. Поняття "комп'ютерний вірус" вперше ввів відомий англійський програміст Фред Коуен. Цей термін прозвучав у вересні 1984 році на конференції безпеки інформації, яка проходила в США. Він провів ряд експериментів на системі VAX11/750, що працювала під ОС Unix. Вірус був імплантований на початок утиліти VD і протягом ЗО хвилин йому надавались права "суперюзера". В експерименті вірус проявив надзвичайно високий ступінь розмноження (півсекунди на одне зараження).

Хоча, потрібно відмітити, що ідея саморозмноження своїм корінням сягає в далекі 50-ті роки. Її досліджував ще в 1951 році один із засновників теоретичних принципів ЕОМ Джон фон Нейман. Вже в 60-ті роки створено гру, в якій декілька асемблерних програм, що мали назву "організми", завантажувались в пам'ять ЕОМ і повинні були знищувати "організми" супротивника. Переможцем вважався той учасник, "організми" якого захоплювали всю пам'ять.

Іншим прикладом вірусоподібних програм була гра Animal, розроблена для ЕОМ Univac 1108. Ця гра намагалась вгадати тварину, яку загадав користувач. Якщо відгадка була правильною, то вона робила собі нову "покращену" копію в іншому каталозі. Причому, якщо в каталозі вже були файли гри, то вони знищувались. З часом всі каталоги файлової системи містили гру Animal. Більше того, якщо користувач переходив з машини на машину, то переносив туди свій каталог разом із грою. В результаті вона розмножувалась на інші машини.

На початку 80-х з'являється перший завантажувальний вірус для ПЕОМ Apple II, що мав назву Elk Cloner. А в 1982 році програмісти дослідницького центру Xerox розробили перший в історії мережевий вірус "черв'як" і провели над ним ряд експерементів.

Перші, офіціно зареєстровані, комп'ютерні віруси з'явились в 1986, а перша епідемія, що охопила декілька тисяч комп'ютерів, зареєстрована в 1988 році.

Кількість комп'ютерних вірусів збільшується з кожним роком. В 1990 році було відомо близько 500 вірусів, в 1992 - 1500, в 1994 - 4000, в 1996 - 8000, 1998 - 15000, 2000 - 40000, на кінець 2001 –близько 60000. На цьому розвиток вірусів не зупиняється.